Incluso los nativos dicen a menudo solamente "Inglaterra" o "Gran Bretaña" cuando en realidad se están refiriendo al "Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda del Norte". Inglaterra es sin embargo sólo uno de los países del Reino Unido. En el siglo XVI se unieron Inglaterra y Gales y en 1707 se les agregó Escocia. Cuando en 1801 se anexó Irlanda nació el "Reino Unido", a pesar de que la mayor parte de Irlanda se volvió a independizar en el siglo XX. Actualmente, además de Irlanda del Norte, pertenecen al Reino Unido la Isla de Man, las Islas de la Mancha y algunos territorios dependientes en ultramar, como las Islas Vírgenes, las Islas Falkland o Malvinas y Gibraltar.

Gran Bretaña pasó a ser un imperio cuando en el siglo XVIII desplazó a España en el dominio de los mares. Durante más de doscientos años mantuvo su función de líder en la política mundial. La mayoría de las ex-colonias británicas pertenecen actualmente a la Comunidad Británica; de los 54 Estados 17 reconocen a la reina británica como su jefe de Estado.

La casa real británica no tiene en el presente casi poder político pero es un símbolo de la unidad nacional. La reina Isabel II se puede remontar a sus orígenes hasta el año 829, cuando Egberto el Grande de Wessex reunió bajo se mando todos los reinos anglosajones del sur del país constituyendo así una nación.
Los escoceses, irlandeses y galos poseen una fuerte conciencia nacional y por lo tanto no han descuidado sus lenguas locales, que siguen siendo, junto al inglés, lenguas oficiales. Los equipos nacionales de rugby y fútbol juegan en las competencias internacionales unos contra otros.

La descentralización política también tiene en cuenta esta conciencia nacional. En un referéndum realizado en el año 1997 los escoceses y los galos votaron por el establecimeinto de parlamentos regionales. En Irlanda del Norte se ha suspendido el "home rule" a causa de la situación política inestable.