Los siete emiratos que en 1971 constituyeron la Federación de los Emiratos Árabes Unidos están situados en el sureste de la Península Arábiga. Los tórridos desiertos de arena y sal ubicados entre la costa y los desfiladeros de la Sierra de Hajar en el este están despoblados, con excepción de algunos oasis. Los puertos en la costa del golfo vivían antiguamente de la pesca de peces y perlas y comerciaban con los tradicionales veleros Dhau.

En 1515 los portugueses conquistaron la península situada junto el estrecho de Ormuz por su importancia desde el punto de vista estratégico; 120 años más tarde pudieron ser expulsados. En 1820 comenzaron los intentos de los británicos de controlar la ruta marítima en el Golfo Pérsico luchando contra la resistencia de los marineros beduinos (de ahí "Costa de los Piratas"); recién en el año 1853 consiguieron pacificar la insegura costa y con esto la ruta marítima hacia la India.

Los Emiratos se hicieron rápidamente ricos a partir del descubrimiento y la explotación de petróleo. Surgieron ciudades modernas, una amplia red vial y un sistema escolar y social ejemplares. Mediante sistemas de irrigación se han conseguido plantar en los suelos desérticos plantas de dátiles, mango y hortalizas. Más del 70 por ciento de los habitantes son trabajadores extranjeros que han contribuido en forma decisiva al rápido crecimiento económico del país.