Trinidad fue colonizada por Cristóbal Colón en 1498. Los nativos pronto fueron diezmados por las enfermedades traídas por los europeos y el trabajo forzado. Los ingleses conquistaron la isla en la guerra entre Gran Bretaña y España. La vecina Tobago también cambió a menudo de dueños hasta que fue asociada a Trinidad en 1889 para formar una colonia de la corona británica.

Los británicos trajeron esclavos de África para trabajar en las plantaciones de azúcar y café. Tras la abolición de la esclavitud fueron contratados trabajadores asiáticos. Los habitantes de Tobago descienden en su mayoría de esclavos africanos, mientras que la población de Trinidad denota una mezcla de etnias más significativa.

Las islas son independientes desde 1962 y se convirtieron en la República de Trinidad y Tobago con la constitución de 1976, que otorga a Tobago la autonomía gubernamental en sus asuntos internos.

La "economía del azúcar y el ron" ha sido desplazada desde hace tiempo por el petróleo, cuya extracción y procesamiento aportan más del 25 por ciento del producto interior bruto. Otro sector económico en expansión es el turismo. El colorido carnaval de Trinidad es una atracción especial. Tobago es publicitada como la "isla de Robinson", ya que según se dice inspiró a Daniel Defoe para escribir su novela sobre el famoso náufrago.

Trinidad es considerada la patria del calipso. Este ritmo se originó a partir de las canciones de burla sobre los amos blancos compuestas por los esclavos. Su típico sonido es creado con tambores metálicos hechos con bidones de petróleo, que al ser golpeados con varillas de goma producen sonidos similares a los de una campana.