Hace más de 700 años que Portugal existe como estado independiente con sus límites actuales. El país se encuentra entre las grandes naciones de navegantes y conquistadores: el rey Enrique el Navegante (1394-1460) envió expediciones a la costa occidental de África, Bartolomeo Díaz llegó en 1487 al Cabo de Buena Esperanza, Vasco da Gama descubrió la ruta a la India bordeando el continente africano en 1498 y Pedro Álvarez Cabral descubrió Brasil en el año 1500. El marino más conocido fue Fernando de Magallanes, el primero en dar la vuelta al mundo (1519-1522). El puerto de Lisboa continúa siendo uno de los más importantes de Europa.

Con sus colonias en Asia, África y América Latina, Portugal fue en su apogeo la potencia más rica del mundo. Sin embargo, como las riquiezas no fueron aprovechadas para fomentar la industria nacional, el poderío económico del país comenzó a decaer rápidamente tras el surgimiento de los movimientos independentistas en las colonias.

Casi 50 años de dictadura, desde 1926 hasta 1974, llevaron al país al borde del abismo económico y social. Las luchas por la recuperación de las colonias en Mozambique, Angola y Guinea-Bissau produjeron cada vez más descontento entre la población civil. Finalmente, las fuerzas armadas pusieron fin a la dictadura el 25 de abril de 1974. El golpe militar transcurrió sin derramamiento de sangre; la población lo bautizó "Revolución de los claveles".

Portugal es miembro de la Unión Europea desde 1986. Los salarios bajos han favorecido el asentamiento industrial. El país, al que pertenecen también las islas Azores y Madeira, es un destino turístico visitado por miles de veraneantes. Los trabajadores portugueses en el extranjero han popularizado en toda Europa la cocina portuguesa y los fados, las canciones populares melancólicas.

La calidad de la literatura portuguesa contemporánea fue reconocida en 1998 con el otorgamiento del Premio Nobel de Literatura al escritor José Saramago.