Como los aztecas sacrificaban víctimas humanas a los dioses, los españoles que llegaron a México en el siglo XVI consideraban que su cultura era extremadamente sangrienta. Pero las atrocidades perpretadas por los conquistadores cristianos fueron mucho peores que los ritos del pueblo nativo. El pequeño ejército del general Hernán Cortés asesinó gran parte de la población indígena. Las pirámides y templos aztecas demuestran aún hoy cuán alto era su nivel de civilización y cultura.

Después de que México adoptara la forma de gobierno republicana, la elite de origen español continuó sometiendo bajo su poder a la población rural. A comienzos del siglo XX, el espíritu de la resistencia dio frutos. Los héroes revolucionarios Pancho Villa en el norte y Emiliano Zapata en el sur se convirtieron en leyendas. El dictador Victoriano Huerta se vio obligado a huír al exterior, y en 1917 se sancionó la nueva constitución. La supresión de la esclavitud por deudas, la introducción de la libertad de reunión y la garantía de un sueldo mínimo rompieron radicalmente con el viejo orden social. Sin embargo, la política los gobiernos siguientes apenas respondió al espíritu de la constitución.

Desde la época de la revolución, numerosos partidos políticos se disputan el poder en México. En las elecciones siempre vence el Partido Revolucionario Institucional (PRI). Su política de industrialización y modernización ha aportado al país una relativa estabilidad política; una parte de la población goza de gran bienestar.

Sin embargo, la desigualdad económica da origen a numerosas rebeliones, cuyos líderes enlazan sus ideales con los de la revolución. En el Año Nuevo de 1994, el gobierno mexicano fue sorprendido por un levantamiento bien planeado en el estado sureño de Chiapas. Si bien los militares reprimieron el intento de rebelión, el conflicto sigue en pie.