Desde el siglo XVII, el Imperio Alemán era llamado en tono de burla "la alfombra de retazos alemana". Con la Paz de Westfalia se aplacaron las luchas religiosas de la Guerra de los 30 Años y se confirmó la libertad de culto de los príncipes. El emperador, los príncipes y los príncipes electores tenían igualdad de derechos, y el imperio se desmembró en numerosos territorios de dominio local. Esto produjo una debilitación hacia el extranjero pero favoreció el desarrollo de varios centros regionales dentro de las fronteras del imperio. Cada príncipe fundó en sus tierras óperas, teatros, universidades y museos, una diversidad cultural que aún beneficia a los habitantes.

La unificación alemana fue concretada recién en la segunda mitad del siglo XIX, bajo el liderazgo de Prusia. El rígido estado nacional alemán fue temido tras corto tiempo por sus vecinos. En el siglo XX, dos guerras mundiales tuvieron su origen en el territorio alemán.

Durante la Segunda Guerra Mundial, la Alemania nacionalsocialista ocupó sus países vecinos. El genocidio de los judíos europeos y de los pueblos gitanos sinti y roma fue organizado con atroces métodos industriales. La humanidad nunca había sufrido antes crímenes de una dimensión tan terrible.

Cuando Europa logró liberarse del terror nazi, Alemania fue dividida entre las cuatro potencias vencedoras. La zona ocupada por la Unión Soviética se convirtió en la República Democrática Alemana y los tres sectores occidentales dieron origen a la República Federal de Alemania. Las fronteras de los nuevos estados federados correspondían al orden regional determinado por la historia.

Tras el fin de la guerra, Alemania se convirtió en uno de los escenarios más importantes de la Guerra Fría. Las fronteras entre los grandes bloques cruzaban por el centro de Alemania y de Berlín y parecieron ser insalvables durante cuarenta años. El vuelco político en el Bloque Oriental provocó la caída del muro de Berlín el 9 de noviembre de 1989. Un año más tarde, Alemania fue unificada. La ex República Democrática Alemana se incorporó con cinco "nuevos estados federados" a la República Federal de Alemania.