Même les habitants du "Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande du Nord" désignent leur pays par "Angleterre" ou "Grande-Bretagne". L'Angleterre n'est pourtant qu'un seul des pays du Royaume-Uni. Au 16e siècle, l'Angleterre et le Pays de Galles s'unirent ; l'Ecosse s'y ajouta en 1707. C'est de l'union avec l'Irlande en 1801 que naquit le "Royaume-Uni". La plus grande partie de l'Irlande redevint cependant indépendante au début du 20e siècle. Aujourd'hui, le Royaume-Uni comprend, à coté de l'Irlande du Nord, l'île de Man et les îles Anglo-normandes ; et il y a aussi les "Territoires Dépendants" d'outre-mer, comme les îles Vierges, les îles Malouines ou Gibraltar.

La Grande-Bretagne devint une puissance mondiale lorsqu'elle succéda à l'hégémonie maritime de l'Espagne au 18e siècle. Pendant plus de deux siècles, le Royaume-Uni put conserver sa position prépondérante sur la carte politique mondiale. La plupart des anciennes colonies britanniques font aujourd'hui partie du Commonwealth. Sur les 54 Etats, 17 reconnaissent la Reine comme chef d'Etat. La monarchie ne possède aujourd'hui guère de pouvoir politique, mais elle est le symbole de l'unité nationale. La Reine Elisabeth II peut remonter la lignée de ses ancêtres jusqu'en 829, lorsqu' Egbert de Wessex unifia les peuples belligérants du Sud en une nation.
Ecossais, Irlandais et Gallois ont un sens développé de la nation et entretiennent leurs langues locales : Le gaélique et le gallois sont, avec l'anglais, les langues officielles. Leurs équipes nationales de rugby et de football s'affrontent lors de matchs internationaux.

L'actuel processus de décentralisation prend en compte ces tendances nationalistes. Lors du référendum de 1997, Ecossais et Gallois ont voté pour l'instauration de parlements régionaux. En Irlande du Nord, le "home rule" a été toutefois suspendu pour cause d'instabilité politique.