Les sept émirats réunis en 1971 pour former les Emirats arabes unis sont situés sur la côte-est de la péninsule arabique. Les brûlants déserts de sable et de sel qui séparent la côte des premiers contreforts des montagnes Hajar à l'est sont inhabités, à l'exception de quelques oasis. Les ports de la côte du Golfe vivaient autrefois de la pêche, de l'exploitation des perles fines et pratiquaient le commerce à bord des traditionnels bateaux à voile, les Dhaus. Les portugais occupent en 1515 la presqu'île du détroit d'Hormuz, qui présente une importance stratégique, mais sont chassés 120 ans plus tard. En 1820, les Britanniques parviennent à pacifier cette côte dangereuse et à assurer de la sorte la sécurité de la route des Indes.
 
La découverte et l'exploitation du pétrole transforment très rapidement les émirats en des pays riches. Des villes modernes, un réseau routier étendu et un système social et éducatif exemplaire voient le jour. Grâce à l'irrigation, l'agriculture produit des dattes, des mangues et des légumes. Plus de 70 pour cent des habitants sont des travailleurs étrangers, dont la contribution au développement économique rapide du pays a été absolument décisive.