C'est lors de son troisième voyage que Christophe Colomb débarque en 1498 sur la côte de l'actuel Venezuela. A la vue des constructions sur pilotis édifiées par la population indienne, il décide de donner à ce territoire nouvellement découvert le nom de Venezuela, la "petite Venise". Le pays allait demeurer pendant trois siècles sous domination coloniale espagnole. Au début du 19e siècle, les Créoles vénézuéliens, sous la direction de Francisco de Miranda et de Simon Bolívar, commencent à lutter pour l'indépendance de leur pays vis-à-vis de l'Espagne. Le Venezuela est dans un premier temps rattaché à la République de la Grande Colombie (1821) et devient ensuite état indépendant en 1830. 

Le Venezuela, qui a longtemps fait partie des pays les plus prospères d'Amérique latine, est à partir de la fin des années 20 leader sur le marché mondial d'importation du pétrole et second exploitant de pétrole après les Etats-Unis. Membre fondateur de l'OPEP, le Venezuela arrive aujourd'hui en sixième position au niveau de la production mondiale de pétrole. La forte dépendance du pays vis-à-vis de cette matière première, qui représente plus des deux tiers des produits de l'exportation, rend le Venezuela tributaire de l'évolution des prix de l'or noir sur le marché mondial. La chute enregistrée par les prix du brut à partir des années 80 a très durement touché le pays.

En dépit des richesses pétrolières, les trois quarts des besoins énergétiques du Venezuela sont couverts par la puissance hydraulique. L'Orénoque - 2.500 kilomètres de long - est le plus grand fleuve vénézuélien. Il se jette dans l'Océan atlantique et son immense delta constitue pour de nombreuses espèces ornithologiques rares une zone protégée absolument unique. Dans la région montagneuse de Guyane, au Sud-Ouest, se trouve la plus grande chute d'eau de la planète : le Salto Angel (le Saut de l'ange), d'une hauteur de mille mètres. La cordillère de Mérida, un contrefort des Andes situé au Nord-Ouest du pays, abrite le Pic Bolívar, qui culmine à 5.000 mètres d'altitude et représente le plus haut sommet du Venezuela. Les longues côtes qui bordent la mer des Caraïbes et l'Atlantique et les nombreuses îles (plus de 70) attirent dans le pays un très grand nombre de touristes.