Peuple appartenant à une vieille nation culturelle, les Tchèques ont profondément marqué de leur empreinte spirituelle l'Histoire européenne. C'est à Prague qu'est fondée en 1348 la première université d'Europe centrale. Le Hradec - la célèbre forteresse de Prague, qui domine de nos jours encore l'image de la ville - est construit dès le 9e siècle, à l'époque de la domination des Prémyslides. A Prague, la Place Wenzel - si chargée d'Histoire - porte le nom du saint national, le Prince prémyslide St. Wenzel (Václav).

Les Tchèques et les Slovaques ont appartenu pendant presque 300 ans à l'empire des Habsbourg, jusqu'à leur accès à l'indépendance lors de la fondation, en 1918, de la République tchécoslovaque. Une industrialisation précoce - le pays comptait au 19e et au 20e siècle parmi les pays industrialisés de pointe du monde - avait favorisé la formation d'un mouvement national affirmé. Mais l'indépendance s'est vue assigner un arrêt brutal lors des Accords de Munich et de l'occupation allemande qui en a résulté en mars 1939. La Tchécoslovaquie connut une brève période de renouveau démocratique après la fin de la Seconde Guerre mondiale, avant de tomber en 1948 dans la zone d'influence soviétique.

Il faut attendre 1989 et ce que l'on a appelé la "Révolution en douceur" pour que le pays retrouve la liberté et la démocratie. Le 1er janvier 1993, enfin, c'est la division à l'amiable de l'ancienne Tchécoslovaquie en deux états souverains. Václav Havel, écrivain et défenseur des droits de l'Homme mondialement connu, devient premier président de la Tchéquie. Václav Havel avait été porte-parole de la "Charte 77", mouvement pour les droits de l'Homme fondé en 1977. 

La créativité culturelle des Tchèques est parvenue à s'épanouir en dépit de plusieurs décennies d'oppression. La capitale, Prague, compte de nombreux théâtres, cabarets, clubs de jazz, galeries, antiquaires et orchestres de renom. Le cinéma tchèque bénéficie d'une notoriété internationale. Milan Kundera est l'un des auteurs européens les plus connus. Et Prague est cette année l'une des capitales culturelles d'Europe.