Les contours de la carte géographique de la Thaïlande font penser à une tête d'éléphant doté d'une longue trompe. Situé au centre du continent sud-asiatique, le pays s'étire dans sa partie Sud jusqu'à la presqu'île de Malacca. L'Histoire de l'état thaïlandais commence il y 800 ans, avec la fondation du royaume Sukhothai. En 1350, c'est la prise de pouvoir par un prince d'Ayuthya et le royaume du Siam connaît pendant plus de 400 ans un véritable âge d'or économique et culturel. Cette prospérité permet également à la Thaïlande de manoeuvrer habilement entre les différentes puissances coloniales rivales et d'être le seul pays du Sud-Est asiatique à éviter la colonisation. La maison régnante actuelle a été fondée en 1732 par Rama 1.

La monarchie absolue des rois du Siam a été supprimée en 1932, date à laquelle le "pays des hommes libres " reçoit le nom de Thaïlande et devient une monarchie constitutionnelle. La maison royale représenta pendant les périodes de troubles qui ont entouré la deuxième guerre mondiale la principale garante de la stabilité politique, un rôle qu'elle continue d'ailleurs de jouer de nos jours. Tandis que la famille royale est le symbole déterminant de l'unité nationale, le bouddhisme constitue l'élément essentiel de l'identité thaï. La quasi-totalité de la population thaïlandaise adhère au bouddhisme, qui compte dans le pays 300.000 moines. 

La Thaïlande est, avec sa capitale Bangkok, l'un des principaux centres d'affaires de cette  région du monde. Des taux de croissance record ont, pendant plus de dix ans, fait de cette nation un "pays-tigre " de la deuxième génération. La crise financière asiatique provoquée par la dévaluation du Baht thaïlandais, semble entre temps avoir été surmontée. En dépit de l'industrialisation éclair et du rapide développement du tourisme, l'agriculture et la sylviculture continuent à occuper un rôle économique important. Le bois de teck des forêts était autrefois transporté à dos d'éléphants, mais son exportation a été interdite en 1989 afin de mettre un terme à la déforestation abusive.