Le Portugal existe en tant qu'état indépendant dans ses frontières actuelles depuis plus de 700 ans. Ce pays fait partie des nations ayant produit le plus grand nombre de navigateurs et d'explorateurs : c'est ainsi par exemple que le Roi Henri le Navigateur (1394-1460) fut l'instigateur de voyages d'exploration sur la côte-ouest africaine ; que Bartolomeu Dias atteint le Cap de Bonne Espérance en 1487 ; que Vasco de Gama trouva en 1498 la route des Indes par la mer et qu'Alvares Cabral découvrit le Brésil en l'an 1500. Le plus célèbre navigateur portugais est Magalhaes (Magellan), qui fut le premier à faire le tour du monde de 1519 à 1522. Lisbonne est de nos jours encore l'un des plus grands ports maritimes d'Europe.

Avec ses colonies en Asie, en Afrique et en Amérique latine, le Portugal était, à l'époque de son apogée, la plus riche puissance du monde. Mais, faute d'avoir su mettre cette richesse au service du développement d'une industrie nationale, le pays connut au moment de la décolonisation un rapide déclin économique.

Presque 50 ans - de 1926 à 1974 - de dictature conduisirent le pays au bord du gouffre économique et social. Les guerres coloniales menées au Mozambique, en Angola et en Guinée-Bissau se heurtèrent à une résistance qui ne se limitait pas à la population civile. Ce fut finalement l'armée qui mit fin à la dictature le 25 avril 1974. Ce coup d'état militaire libérateur mené par ce que l'on appela le "mouvement des forces armées", et qui se déroula sans que fût versée la moindre goutte de sang, fut baptisé par la population "Révolution des oeillets".

Un essor économique fulgurant a fait du Portugal un pays industriel qui exporte actuellement un grand nombre de produits, et notamment des automobiles, des systèmes automatiques et des systèmes de télécommunication. Le pays est membre de l'UE depuis 1986 et fait partie de la zone Euro. Le Portugal, qui englobe également l'archipel des Açores et l'île de Madère, représente une destination touristique très prisée.

Les travailleurs émigrés portugais ont contribué par le biais de leurs clubs associatifs à rendre populaires dans l'ensemble de l'Europe la cuisine portugaise et le Fado. L'attribution, en 1998, du prix Nobel de littérature à José Saramago a marqué la reconnaissance officielle de la littérature portugaise contemporaine. La ville de Porto - classée depuis 1996  par l'UNESCO patrimoine culturel de l'Humanité - sera en 2001 Capitale européenne de l'Europe et le Portugal accueillera la Coupe d'Europe de football en 2004.