La Pologne en tant qu'état aurait certainement été depuis longtemps rayée de la carte politique sans l'opiniâtreté et l'esprit de résistance de sa population. Ce n'est donc pas le hasard si c'est la République de Pologne qui a, dans les années quatre-vingt, ouvert la voie de la démocratisation dans l'ancien bloc de l'est.

Ancienne grande puissance de l'Europe de l'est, le pays subit un premier partage au 18e siècle et se trouve "distribué" entre les différentes puissances voisines que sont la Prusse, l'Autriche et la Russie, pour se retrouver entièrement sous domination étrangère lors d'un troisième partage, en 1795. Après la première Guerre mondiale, en 1918, la Pologne redevient une république, jusqu'à ce que l'invasion des troupes allemandes vienne mettre à nouveau fin à son indépendance en 1939. Pendant l'oppression nazie, six millions de personnes, parmi lesquelles la totalité de la population juive - presque trois millions - , seront exterminées.

On assiste après la guerre à une restauration de la souveraineté de la Pologne, qui se voit assigner à l'ouest la ligne Oder-Neiße comme frontière. Le pays se trouve dans la zone d'influence soviétique, mais le peuple polonais ne se résigne pas à son sort. Sur l'insistance de la population et au prix d'énormes sacrifices financiers, les centres historiques de Varsovie et de Danzig, entièrement détruits par la guerre, sont reconstruits selon les anciens plans avec une grande fidélité dans le détail. En 1956 et en 1970 ont lieu des agitations ouvrières, qui seront réprimées dans le sang.

Le syndicat Solidarnosc voit le jour dans l'illégalité en 1980 sur les chantiers navals de Gdansk (Danzig). Son dirigeant, Lech Walesa, reçoit en 1983 le Prix Nobel de la paix et devient en 1990 le premier président élu du pays.
Un catholicisme profondément enraciné - 94 pour cent des polonais sont catholiques -  constitue un élément essentiel de l'identité et de la culture polonaises. Des danses telles que la Polonaise et la Mazurka ont acquis une renommée mondiale grâce au compositeur polonais Frédéric Chopin. L'auteur de science fiction Stanislaw Lem et des metteurs en scène tels que Krzystof Kieslowski ou Roman Polanski représentent la génération actuelle des artistes polonais.