Parce que les Aztèques offraient des sacrifices humains à leurs Dieux, les Espagnols, qui étaient arrivés au Mexique au 16e siècle, considéraient leur culture comme particulièrement sanguinaire. Et pourtant, les conquérants chrétiens les surpassèrent en cruauté, et de beaucoup. Le petit régiment du général Hernan Cortés massacra une grande partie de la population indigène. Aujourd'hui encore, les pyramides et temples des Aztèques témoignent de leur savoir, tant au niveau de la civilisation que de la culture.
 
Même après que le Mexique soit devenu une république en 1823, une élite d'origine espagnole garda le pouvoir sur la population rurale mexicaine. Un mouvement de résistance parvint à se former avec succès au début du 20e siècle. Les héros de la révolution, Pancho Villa au nord et Emiliano Zapata au sud du Mexique, entrèrent dans la légende. Le dictateur Victoriano Huerta dut s'enfuir à l'étranger et en 1917 une nouvelle constitution fut proclamée. La suppression du servage des débiteurs insolvables et l'introduction de la liberté de rassemblement et d'un salaire minimum garanti représentaient une rupture radicale avec l'ancien système social. Mais la politique des gouvernements qui devaient suivre ne correspondait que peu à l'esprit de la constitution.

Depuis la révolution, de nombreux partis ont combattu pour obtenir le pouvoir au Mexique. Mais c'est toujours le Parti révolutionnaire institutionnel, le PRI, qui est gagnant. Sa politique d'industrialisation et de modernisation a apporté au pays une stabilité politique relative. Une partie de la population jouit d'une grande aisance matérielle.

Néanmoins, l'injustice économique conduit sans cesse à des rébellions, leurs chefs renouant avec les idéaux de la révolution. Le jour de l'an 1994, le gouvernement mexicain fut surpris par un soulèvement bien organisé dans l'état du sud, le Chiapas. Le gouvernement étouffa ce soulèvement, mais une fin du conflit n'est toujours pas en vue.