Découverte par Christophe Colomb dès la première traversée de 1492, cette île des Antilles constitue pour les conquistadors espagnols un point d'appui stratégique important vers l'Amérique centrale. La population indienne d'origine est rapidement décimée par le travail  forcé imposé par les occupants et par les épidémies introduites dans l'île par ces derniers. C'est ainsi que les Espagnols ramènent dès 1513 dans le pays les premiers esclaves noirs d'Afrique occidentale pour les faire travailler sur les plantations de canne à sucre. La communauté noire constituera la majeure partie de la population insulaire jusqu'à l'abolition de la traite des esclaves, dans les années 60 du 19e siècle. L'expansion constante de la culture de la canne à sucre - Cuba couvrait en 1860 presque un tiers des besoins en sucre de la planète  -  attirerera plus tard dans l'île de nombreux colons européens.

Lors de la Guerre d'Indépendance menée à la fin du 19e siècle contre la puissance coloniale espagnole, les Etats-Unis interviennent militairement dans le conflit et la base américaine de Guantánamo - qui existe encore de nos jours - est installée en 1901. Bien qu'indépendante, Cuba devient l'"arrière-cour" des Etats-Unis. Le pays connaît une injustice sociale criante qui sera le terreau de la révolution cubaine de 1959. Les conquêtes sociales réalisées par la suite par Cuba dans le domaine de la santé et de l'éducation deviennent un modèle pour de nombreux pays du tiers-monde. Ces acquis sociaux se maintiendront malgré la crise économique qui sévit dans le pays depuis le milieu des années 80.

L'héritage culturel des Espagnols est de nos jours encore perceptible, en particulier au niveau de l'architecture : la vieille ville de la Havane, avec sa forteresse portuaire et son Malecón ; Trinidad et ses façades baroques ... Le mélange unique en son genre de rythmes hispano-africains, tel qu'il s'exprime magistralement dans la Rumba et dans la musique Son, a dans le monde entier ses amateurs enthousiastes. C'est à Cuba que l'écrivain américain Ernest Hemingway, qui a longuement séjourné dans l'île, écrivit son récit "Le vieil homme et la mer".
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