Appareils photos, téléviseurs, voitures, motos - les produits high-tech en provenance du Japon sont la preuve, dans le monde entier, du grand potentiel économique de ce pays. Depuis plus de trente ans, il est la deuxième nation industrielle au monde et le centre économique des pays en expansion du sud-est asiatique.
Au cours de sa longue histoire, le Japon a toujours eu des phases d'ouverture vers le monde extérieur mais aussi des phases d'isolation. Le Bouddhisme et les caractères d'écriture chinois sont la preuve de l'influence que la Chine a eu autrefois sur le Japon. Pourtant, le 17e siècle a vu le recul de l'influence chinoise et le début de l'influence européenne. L'expulsion de tous les étrangers et une interdiction de voyager pour les Japonais ont apporté, il est vrai, pendant un certain temps, une période de paix intérieure et d'épanouissement culturel d'un côté, mais aussi la stagnation sociale de l'autre. Deux cents ans plus tard, l'Empereur réformateur Meiji réouvrait son pays et engageait une modernisation en profondeur de l'Etat et de la société. L'enseignement modèle et le système ferroviaire du Japon datent de cette époque.

Le Japon est alors entré dans une ère d'hégémonie politique qui s'est achevée à la fin de la Seconde Guerre mondiale par les explosions nucléaires dévastatrices détruisant les villes d'Hiroshima et de Nagasaki.

L'ouverture du Japon à l'ouest a permis également de faire connaître son art et sa culture au monde entier. Le premier roman de l'histoire universelle, l'histoire de Genji, est originaire du Japon. En 1968, l'écrivain Kawabata Yasunari a reçu le prix Nobel de littérature pour ses nouvelles poétiques se rapprochant des vieilles traditions littéraires. Des films tels que "Les Sept Samouraï"et "Rashomon" sont considérés à l'échelle mondiale comme des chefs-d'œuvre du septième art. Des sports de combat aussi, comme le Sumo par exemple, sont devenus populaires bien au-delà des frontières.