Lorsque Goethe entreprend en 1786 son premier voyage en Italie, le pays constitue déjà à l'époque une destination fort prisée pour la beauté de ses sites, ses chefs-d'oeuvre architecturaux et la profusion de ses ruines et de ses vestiges datant du temps des Romains. Autant de séductions qui continuent à attirer de nos jours dans le pays les amoureux de la culture.

L'union des différents états italiens eut lieu entre 1861 et 1870 sous le règne d'Emmanuel II, et c'est ainsi que naît le Royaume d'Italie, avec Rome comme capitale. Après la seconde guerre mondiale, le peuple italien se prononce majoritairement en 1946 par référendum pour l'abolition de la monarchie.

Bien que la République italienne ait connu au cours de ses 54 ans d'existence quelques soixante changements de gouvernement, la démocratie italienne est cependant considérée comme stable. Une stabilité que l'on doit à la décontraction politique et à l'esprit de tolérance de ses citoyens autant qu'à leur capacité d'autodérision. Le meilleur exemple de ce trait de caractère étant les films de Don Camillo et Peppone, tournés dans les années cinquante, en pleine Guerre froide, et qui mettent en scène l'affrontement dans un petite village du curé catholique et du maire communiste ; une lutte villageoise empreinte d'un humour et d'un bon sens paysan qui finissent toujours par triompher, pour le plus grand bien du village. L'art de vivre italien comprend aussi les plaisirs de la table et les bons vins et les Italiens ont emporté avec eux leur art culinaire dans tous les pays vers lesquels ils ont émigré.

La contribution de l'Italie à la culture mondiale ne se limite pas à la Rome antique. Le tournant culturel de la Renaissance est parti d'Italie et plus précisément de Florence, avec ses peintres, ses sculpteurs et ses architectes - Michel-Ange, Botticelli, Léonard de Vinci. Le lyrique ne serait pas non plus ce qu'il est sans Verdi, Rossini ou Puccini. Dans le domaine de la littérature, on retient surtout Dante, Pétrarque et Boccace. A l'époque contemporaine, des metteurs en scène tels que Rosselini, de Sica, Antonioni, Fellini, Pasolini et Visconti ont marqué l'art cinématographique d'une empreinte déterminante.