Les Iraniens sont un peuple jeune : quelques 40 pour cent de la population sont âgés de moins de 15 ans et plus des deux tiers de moins de 30 ans. Le droit de vote est fixé à 16 ans. De l'avis des observateurs, la victoire des forces réformatrices lors des élections parlementaires de février 2000 est essentiellement due à la forte participation des femmes et des jeunes.

Comme la plupart des états de cette région du monde, l'Iran est composé d'une mosaïque de peuples différents : environ la moitié sont des Perses ; la principale minorité est celle des Azerbaïdjanais. Le pays compte également des Kurdes, des Arméniens, des Turkmènes, des Baloutchistanais, des Lours et des Baktiaris. Tous ces peuples ont en commun la religion, l'Islam.

Le pays des Perses a appartenu à l'un des principaux empires de l'Histoire du monde. On raconte que c'est Cyrus II (559 à 530 av. J.C.) qui a libéré les juifs de la captivité à Babylone. Son empire s'étendait de la Méditerranée jusqu'en Inde et de la mer Caspienne à l'Océan indien. L'empire persan vit son apogée aux environs de 500 av. J.C., sous le règne de Darius I, qui est considéré comme le fondateur de Persépolis.

L'Histoire de la Perse islamique commence en 637 avec la conquête arabe. Au 20e siècle, les empereurs de la dynastie Pahlavi pratiquent une politique d'occidentalisation et de modernisation du pays. Alors que les médias occidentaux sont fascinés par les fastes du Trône du Paon, le Shah Reza Pahlavi devient de plus en plus étranger à son peuple, qui, poussés par les mollahs islamiques, se révolte contre le dictateur, qu'il renverse en 1979.

Après la Révolution islamique, l'Iran connaît tout d'abord l'isolement politique. La guerre avec l'Irak, qui durera de 1980 à 1990, affecte cruellement la population. La mort du guide de la Révolution Khomeini, en 1989, et la fin de la guerre atténuent un peu l'isolement du pays et les années 90 voient également un regain de croissance économique.