Le plus petit Etat du monde est en fait le plus puissant si l'on considère son influence religieuse. C'est le Pape qui se trouve à la tête de cet Etat miniscule dont les habitants sont presque exclusivement des prêtres et des religieuses. Autrefois, l'Etat pontifical appelé aussi "Patrimonium Petri" possédait une grande région au centre de l'Italie. Mais les accords de Latran de 1929 signés entre le Vatican et le gouvernement italien ont réduit le territoire national du Pape à 44 hectares. Le Palais pontifical, situé à l'ouest de Rome sur la rive droite du Tibre, comporte la cathédrale Saint-Pierre avec son immense parvis, le Palais papal ainsi que quelques bâtiments administratifs et des jardins.

Le Palais du Vatican n'abrite pas seulement les appartements du Pape et les différentes administrations de l'Eglise catholique romaine. Dans les quelques mille pièces, il y a beaucoup de musées avec de célèbres collections d'oeuvres d'art. La Chapelle Sixtine avec les fresques de Michel-Ange fait aussi partie du Palais du Vatican. C'est Michel-Ange qui aurait également conçu les costumes somptueux des gardes suisses.
La Garde suisse est responsable de la sécurité du Saint-Père mais celle des millions de visiteurs réunis sur la Place Saint-Pierre pour recevoir la bénédiction du Pape relève de la compétence de la police de Rome. Le Vatican a sa propre gare et sa poste édite ses propres timbres. De plus, il gère une station de radio émettant des programmes en 34 langues et il publie le quotidien "Osservatore Romano".