La Grèce, avec ses montagnes, l'île de Crète et les îles de l'Egée et de la mer Ionienne, est considérée comme le "berceau de la civilisation occidentale". La mer est déterminante pour le caractère du pays et de ses habitants. La plus haute montagne, l'Olympe avec près de 3.000 m, était considérée par les Grecs anciens comme le séjour des dieux.

L'origine de la civilisation occidentale remonte aux Minoens qui vivaient sur l'île de Crète il y a environ 2.000 ans avant Jésus-Christ. L'histoire des cités-Etats, Athènes, Corinthe et Sparte, commença au 7e siècle avant Jésus-Christ. Le poète Homère a transmis l'histoire de la guerre de Troie dans ses récits de l'Iliade et de l'Odyssée. Les tragédies d'Aristophane, d'Eschyle et de Sophocle sont encore au programme des théâtres d'aujourd'hui. Les oeuvres de Platon, Socrate et Aristote font partie des fondements de la philosophie occidentale. En philosophie et en politique, la terminologie est en grande partie d'origine grecque, comme tyrannie (pouvoir d'un seul) ou démocratie (pouvoir du peuple).

L'histoire de la Grèce moderne commence avec la guerre pour l'indépendance (1821-29) menée contre les Turcs qui avaient conquis le pays au 15e siècle. En 1833, la Grèce devint une monarchie indépendante sous le prince bavarois, Otton Ier. C'est d'ailleurs à la Bavière que la Grèce doit les couleurs de son drapeau : bleu et blanc. En 1941, la Grèce fut occupée par les troupes allemandes. La fin de la guerre civile, commencée juste après la libération en 1944, ne lui apporta pas encore le calme politique. Lors du coup d'état militaire de 1967, les colonels s'emparèrent du pouvoir. La démocratie ne put être rétablie qu'en 1974 sous Constantin Caramanlis. La majorité de la population s'opposa toutefois au retour à la monarchie.