Depuis le XVIIe siècle on désignait ironiquement l'Empire allemand comme un « tapis fait de pièces rafistolées ». La Paix de Westphalie avait mis fin aux conflits religieux de la Guerre de Trente ans et confirmé la liberté de religion des princes. Désormais, les empereurs, les princes et les princes électeurs disposaient des même droits et l'empire se disloqua en nombreux états indépendants. Ce qui constituait une faiblesse au niveau de la politique extérieure aboutit à la formation de nombreux centres régionaux. Chaque prince se dota d'un opéra, d'un théâtre, d'universités et de musées. Aujourd'hui encore, les Allemands profitent de cette diversité culturelle.

Ce n'est que dans la deuxième moitié du XIXe siècle que l'unité allemande parvint à se faire sous la direction de la Prusse. L'Etat national allemand renforcé enseigna bientôt la peur à ses voisins. Au XXe siècle, deux guerres mondiales partirent du territoire allemand.

Pendant la seconde guerre mondiale, l'Allemagne nazie occupa les pays voisins. Le génocide des Juifs européens et des gitans sinti et roma fut organisé avec des méthodes industrielles : un crime contre l'humanité d'une dimension jusqu'alors inconcevable.

Lorsque l'Europe se libéra de la terreur nazie, l'Allemagne fut d'abord placée sous le contrôle des quatre puissances victorieuses. Tandis que la RDA se forma comme Etat indépendant à partir de la zone d'occupation soviétique, les trois zones « occidentales » s'associèrent pour fonder la République fédérale d'Allemagne. Les frontières des nouveaux Etats fédéraux correspondaient à la répartition régionale établie par l'histoire.

Après la guerre, l'Allemagne fut un des théâtres principaux de la guerre froide. La frontière entre les grands blocs passaient en plein milieu de l'Allemagne et de Berlin. Pendant quarante ans, cette frontière parut insurmontable. Le tournant politique dans le bloc de l'Est aboutit à la chute du mur de Berlin le 9 novembre 1989. Un an plus tard, l'Allemagne était réunifiée. L'ancienne RDA adhéra à la République fédérale d'Allemagne avec cinq « nouveaux Länder ».